A origem da cidade de Parnaíba está diretamente ligada à localidade Porto das Barcas, situado ás margens do rio Igaraçu, primeiro braço do rio Parnaíba. O Porto fica à direita da ponte que liga o centro da cidade a Ilha Grande de Santa Isabel.

Em 1571, com o naufrágio de seu galeão, chegou ao Delta do Rio Parnaíba, o navegador português Nicolau de Rezende, que passou a conviver com os índios Tremembés que habitavam o baixo Parnaíba. A região foi posteriormente desbravada, por volta de 1699, por Leonardo de Sá, que em virtude do feito, ganhou sesmarias (terras) nas margens daquele rio.

Nos primórdios do século XVIII chegou no Arraial Novo (Parnaíba) o Coronel PEDRO BARBOSA LEAL. Situou fazendas e instalou as primeiras fabricas de beneficiamento de couro, charque e sal. Em 1711 criou uma freguesia que passou a se chamar VILA DE NOSSA SENHORA DE MONTE SERRATHE DA PARNAHIBA. A imagem da Santa vinda de Portugal foi posteriormente transferida para a freguesia de Piracuruca, onde permanece até hoje, por conta da revolta dos TAPUIAS DO NORTE que tinha no comando o valente guerreiro MANDU LADINO.

O inicio do século XVIII foi um período de grande progresso da Feitoria do Porto das Barcas, promovido por JOÃO PAULO DINIZ, com suas charqueadas. Em 1758 chega à Vila da Parnaíba o português DOMINGOS DIAS DA SILVA, incrementando na região as atividades agrícolas e comércio de importação e exportação com outras Capitanias do Brasil, Portugal e suas colônias.

Em 1761, foi criado a Vila de São João da Parnaíba, instalada pelo Governador João Pereira Caldas no dia 18 de agosto de 1762, posteriormente transferido do lugar Testa Branca, primeira sede, para o Porto das Barcas, que oferecia melhores condições para o assentamento da nova Vila.

A localidade do Porto das Barcas, marco da fundação da cidade, continuou a desempenhar papel preponderante na economia do Piauí e do Brasil, quando então, foram construídos grandes armazéns utilizados para estocagem de mercadorias importadas e para exportação, destacando-se as transações comerciais com Portugal, Espanha, Inglaterra, Alemanha e Estados Unidos.

Por volta de 1940, com a queda dos preços da cerca de carnaúba e do babaçu no mercado internacional, começou a decadência da supremacia do mercado externo. Posteriormente o mercado interno atingindo de forma brutal, pelo advento das rodovias, levou a cidade de Parnaíba a uma posição de isolamento devido o enfraquecimento da navegabilidade do Rio Parnaíba, agravada pela inexistência de um Porto Marítimo.

PORTO DAS BARCAS ficou esquecido e abandonado por vários anos, até que na década de noventa, todo o complexo passou por um processo de revitalização. A restauração do Porto das Barcas vem fazer reviver os bons tempos de movimentação; onde antigamente estava a base da economia da cidade, hoje se respira cultura e preservação, ao mesmo tempo em que se pode dispor de excelente área de lazer e destinação turística, no que passou a ser chamado de COMPLEXO TURISTICO E CULTURAL DO PORTO DAS BARCAS.

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